Een verhaal versplintert: Syrische vluchtelingen weigeren terug te keren ondanks de val van Assad
De val van Damascus heeft niet geleid tot massale repatriëring - Syriërs in het buitenland blijven niet overtuigd door beloften van hervormingen te midden van onveiligheid, economische ineenstorting en gefragmenteerd bestuur onder de nieuwe, ongekozen, door het buitenland gesteunde leiders van Syrië.
Er werd verwacht dat de val van de voormalige Syrische president Bashar al-Assad in december 2024 zou leiden tot een massale terugkeer van Syrische vluchtelingen. Dat gebeurde niet. Zes maanden later blijkt uit VN-cijfers dat minder dan acht procent van de Syriërs in het buitenland naar huis is teruggekeerd. De belofte van een nieuw tijdperk in Damascus botste met de harde realiteit van onveiligheid, armoede en verhoogde buitenlandse inmenging.
De Syrische vluchtelingencrisis - die nu al 14 jaar duurt - is ontstaan uit de oorlog, de door het Westen opgelegde economische blokkade en de desintegratie van de staatsinstellingen die in maart 2011 begon. Wat begon als binnenlandse ontheemding veranderde al snel in een massale uittocht door West-Azië en Europa, met als gevolg een van de ernstigste vluchtelingencrises van de 21e eeuw.
Het leven na Assad: de aanhoudende vluchtelingencrisis
Ondanks de val van de Assad-regering blijft de Syrische vluchtelingencrisis onopgelost. Begin 2025 meldde de VN dat ongeveer 6,2 miljoen Syriërs nog steeds geregistreerd staan als vluchteling in het buitenland - voornamelijk in Turkije, Libanon, Jordanië, Irak en Egypte - en dat miljoenen anderen in Europa en Noord-Amerika verblijven. Slechts een fractie is teruggekeerd sinds de Syrische oppositie de macht heeft overgenomen.
De VN-vluchtelingenorganisatie (UNHCR) schat dat tussen december 2024 en april 2025 ongeveer 400.000 vluchtelingen zijn teruggekeerd. Dit aantal is licht gestegen tot 481.730 in mei, nog steeds minder dan acht procent van het totale aantal vluchtelingen in het buitenland. Deze ongelijkheid onderstreept een grimmige realiteit: De val van Assad heeft zich niet vertaald in massale terugkeer zoals het westen jarenlang suggereerde, wat laat zien dat er diepere, onopgeloste kwesties zijn die Syriërs weghouden uit Syrië.
In de belangrijkste West-Aziatische gastlanden biedt Turkije onderdak aan 2,7 tot drie miljoen Syrische vluchtelingen onder een tijdelijk beschermingsregime, naast ongeveer een miljoen ongeregistreerde Syriërs. Libanon herbergt ongeveer 750.000 geregistreerde vluchtelingen, maar Beiroet schat het werkelijke aantal dichter bij 1,5 miljoen. Jordanië huisvest ongeveer 650.000 Syrische vluchtelingen.
Hoewel veel vluchtelingen ervan dromen om terug te keren, grijpt de realiteit in. Uit een enquête van midden 2024 bleek dat 57% hoopte ooit terug te keren, maar minder dan 2% dacht dat dit haalbaar was binnen het volgende jaar . UNHCR identificeert veiligheidsproblemen en het gebrek aan stabiele bestaansmiddelen als de belangrijkste obstakels. Deze kernproblemen bepalen de calculus van terugkeer - een calculus die niet wezenlijk is veranderd sinds Assad aan de macht was.
Waarom Syriërs niet terugkeren
In een opiniepeiling van mei werden de volgende kritieke factoren genoemd om terugkeer te ontmoedigen: huisvesting en eigendomsomstandigheden (69 procent), beschikbaarheid van diensten (40 procent), veiligheid (45 procent) en economische problemen (54 procent). Veertien jaar oorlog heeft Syrië gebroken, verwoest en wantrouwend achtergelaten. Er is geen verenigde, betrouwbare veiligheids- of bestuursstructuur. Het post-Assad tijdperk blijft zeer onzeker voor Syrische vluchtelingen.
De huidige politieke structuur in Damascus is een lappendeken van binnenlandse en buitenlandse actoren. Ondanks de afzetting van Assad noemen terugkerenden steeds een verbeterde veiligheid en essentiële diensten als vereisten. Uit een recente enquête blijkt dat 58% van de Syriërs in het buitenland alleen zou terugkeren onder "veilige en waardige omstandigheden", terwijl 31% nog niet heeft beslist.
De bestuurlijke uitdagingen zijn al even ontmoedigend. Het nieuwe leiderschap, geïnstalleerd op 8 december 2024 en geleid door de aan Al Qaeda gelinkte Ahmad al-Sharaa (ook bekend als Abu Mohammad al-Julani), heeft hervormingen beloofd. Maar de strijd tussen de rebellengroepen blijft in het geheugen hangen. Veel Syrische vluchtelingen zijn ongerust over de opkomst van militante groeperingen, waaronder de voormalige leden van Hayat Tahrir al-Sham (HTS), wat de angst voor sektarische represailles en autoritair optreden aanwakkert.
Buiten de grenzen van Syrië dienen vluchtelingennetwerken nu als levensader. Na meer dan tien jaar in het buitenland hebben Syrische vluchtelingen duurzame gemeenschapsbanden opgebouwd. In Turkije werkt 60 procent van de Syriërs in de werkende leeftijd, meestal in informele sectoren. Deze banen, hoewel laagbetaald, bieden stabiliteit in vergelijking met het door oorlog verscheurde Syrië.
Toch blijven de meeste Syriërs in Turkije sociaal onverankerd: Meer dan de helft geeft aan zich niet verbonden te voelen met de Turkse samenleving, waar racisme wijdverbreid is, terwijl 84 procent zich nog steeds matig verbonden voelt met Syrië. Deze dualiteit weerspiegelt een migratietrend op lange termijn waarbij vluchtelingen banden met hun thuisland behouden terwijl ze in het buitenland integreren.
Uit een recent onderzoek blijkt dat slechts zeven procent van de Syriërs in Turkije concrete plannen heeft om te vertrekken. Anderen uiten de wens om te verhuizen, maar zonder concrete stappen. Staatsburgerschap heeft ook invloed op permanentie: Ongeveer 238.000 Syriërs waren medio 2024 genaturaliseerd in Turkije, waardoor ze volledige wettelijke bescherming genoten, inclusief immuniteit tegen uitzetting. Turkse oppositiebronnen schatten echter dat dit aantal kan oplopen tot 2,5 miljoen.
De terugkeerparadox: slechte omstandigheden in gastlanden, maar toch geen terugkeer?
Zelfs de verslechterende omstandigheden in de gastlanden hebben de terugkeerpatronen niet significant veranderd. De economische ineenstorting in Libanon, de stijgende kosten in Turkije en het recente conflict aan de Libanese grens hebben Syriërs niet naar huis gedreven. Studies tonen consequent aan dat terugkeerbeslissingen meer afhangen van verbeteringen in Syrië - veiligheid, jobs, diensten - dan van ontberingen in het buitenland.
De verdeeldheid tussen externe machten in Syrië maakt de zaken nog ingewikkelder. Turkije, Saoedi-Arabië, de VAE, Qatar en westerse landen blijven hun eigen geopolitieke belangen belangrijker vinden dan stabiliteit. Het resultaat is een gefragmenteerde politieke orde die wordt gedomineerd door gewapende facties en buitenlandse beschermheren, met weinig verantwoording tegenover de echte Syriërs.
Deze instabiliteit heeft reële gevolgen. De bloedbaden langs de Syrische kust afgelopen maart, naar verluidt aangespoord door elementen gesteund door de VAE, vereisten een interventie van de nieuwe autoriteit in Damascus. Dergelijke gebeurtenissen ondermijnen het vertrouwen en schrikken terugkeer af.
Economisch blijft Syrië in een vrije val. Volgens het VN-ontwikkelingsprogramma (UNDP) leeft 90 procent van de Syriërs onder de armoedegrens. De Wereldbank voorspelt een extra krimp van het BBP met één procent in 2025. Volgens het Wereldvoedselprogramma (WFP) leven 9,1 miljoen mensen in voedselonzekerheid en zijn 3,6 miljoen mensen afhankelijk van hulp.
Er is slechts twee tot drie uur per dag elektriciteit beschikbaar, waardoor de industrie wordt lamgelegd en de kosten van levensonderhoud stijgen. Ondanks de beloften van de overgangsregering om het bankwezen te hervormen en investeringen uit de Perzische Golf aan te trekken, vormen de resterende sancties en het isolement van de markt nog steeds een serieus obstakel, zelfs nadat Washington in mei 2025 de meeste beperkingen had opgeheven.
De werkloosheid tiert welig, de brandstof- en transportkosten rijzen de pan uit en de sociale vangnetten verdwijnen. Het maandinkomen ligt onder de 40 dollar in veel regio's , terwijl basisvoedselpakketten twee keer zoveel kosten. De uittocht van Syrische professionals blijft de arbeidsmarkt uitputten, waardoor de afhankelijkheid van geldovermakingen toeneemt bij gebrek aan een coherent wederopbouwplan.
Syrië blijft een terugkeer met hoog risico
Historische ervaring leert dat ontheemden alleen terugkeren als de pullfactoren in eigen land groter zijn dan de pushfactoren in het buitenland. Momenteel is die vergelijking niet gunstig voor Syrië. De voorwaarden voor een veilige, vrijwillige en waardige terugkeer zijn nog nergens aanwezig.
De terughoudendheid van miljoenen Syriërs om te repatriëren heeft nooit te maken gehad met verandering van leiderschap - geloofwaardige gegevens hierover ontbreken gewoon. Het gaat over de cumulatieve gevolgen van oorlog: onveiligheid, economische ineenstorting, politieke fragmentatie en het ontbreken van gerechtigheid of verzoening.
Tenzij de machthebbers zich richten op de wederopbouw van geloofwaardige instellingen en het veiligstellen van bestaansmiddelen - en niet alleen op het herschikken van elites - zal het vooruitzicht op terugkeer een hachelijke gok blijven.
Uw steun is van onschatbare waarde. Als u het leuk vond om dit te lezen, zou ik het zeer op prijs stellen als u zich maandelijks/jaarlijks zou abonneren op een donatie om mijn werk te steunen. Dan kan ik u gedetailleerde en scherpe rapporten zoals deze blijven sturen.
Als alternatief kunt u hier een fooi geven: Fooienpot