Grafiet zonder geopolitiek
China heeft een wurggreep op de verwerking van kritieke mineralen, wat betekent dat het deze kan bewapenen tijdens conflicten met zijn tegenstanders, zoals het eerder heeft gedaan met Japan (zeldzame aardmetalen) en de Verenigde Staten met exportcontroles op gallium, germanium, grafiet en antimoon . In december 2023 verbood China de export van technologie om zeldzame aardmagneten te maken.
Op 4 april 2025 heeft China nieuwe controles ingesteld op de uitvoer van zeven zeldzame aardmetalen naar de VS: scandium, samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium en yttrium.
Tientallen jaren lang heeft China kritische mineralen gedomineerd, terwijl Canada en de VS, naast andere landen, maar al te bereid waren om Peking de mijnbouw en/of verwerking te laten doen en de eindproducten, zoals zeldzame aardmagneten, aan ons terug te verkopen. Zelfs nu nog worden zeldzame aardmetalen die gewonnen worden in de Mountain Pass van MP Materials - de enige mijn in de VS - voor verwerking naar China gestuurd.
Dankzij zijn technologische bekwaamheid in raffinage en zijn bereidheid om af te zien van alle milieubeschermende maatregelen, heeft China zich gevestigd als de overkoepelende leider in de verwerking van zeldzame aardmetalen en kritieke mineralen.
Terugvechten
Een uitvoerend bevel dat op donderdag 20 maart door de Amerikaanse president Trump is ondertekend, doet een beroep op noodbevoegdheden om het vermogen van de VS om kritieke mineralen te produceren, te vergroten. Het idee is om de winning van natuurlijke hulpbronnen in eigen land te vergemakkelijken, zodat het land minder afhankelijk wordt van buitenlandse import.
Als reactie op China's dominantie in kritieke mineralen stimuleert het uitvoeringsbevel snellere vergunningen voor mijnbouw- en verwerkingsprojecten en een richtlijn voor het ministerie van Binnenlandse Zaken om prioriteit te geven aan de productie van mineralen op federaal land.
Opgemerkt moet worden dat president Trump de binnenlandse productie van kritieke mineralen altijd heeft gesteund. Volgens een factsheet van het Witte Huis:
In 2017 implementeerde president Trump een federale strategie om een veilige en betrouwbare aanvoer van kritieke mineralen te garanderen.
In 2019 heeft president Trump vijf presidentiële besluiten ondertekend waarin wordt vastgesteld dat de binnenlandse productie van zeldzame aardelementen en materialen essentieel is voor de nationale defensie.
In 2020 riep president Trump een nationale noodtoestand uit om de binnenlandse mijnbouwindustrie uit te breiden, banen in de mijnbouw te ondersteunen, onnodige vertragingen bij het verkrijgen van vergunningen te verminderen en de afhankelijkheid van China voor essentiële mineralen te verminderen.
Sinds zijn herverkiezing heeft Trump zijn zinnen gezet op het afsluiten van belangrijke mineraaldeals in Groenland, dat naar verluidt de grootste voorraden zeldzame aardmetalen heeft buiten China, Oekraïne en de Democratische Republiek Congo.
The Economist merkt op dat Trumps verlangen naar kritieke mineralen verder gaat dan de rotsen in de grond:
De grotere ambities van de heer Trump liggen in eigen land, waar hij hoopt een afnemende industrie, die van strategisch belang is geworden, nieuw leven in te blazen. Vorige maand vertelde de president het Congres dat hij van plan was om "historische actie" te ondernemen om de productie van kritieke mineralen en zeldzame aardmetalen in Amerika uit te breiden. Op 20 maart zette hij de stoutmoedigste maatregelen uiteen die de mijnindustrie in decennia heeft gezien, met een uitvoerend bevel dat bedoeld is om de vergunningverlening te versnellen, prioriteit te geven aan landgebruik voor mijnbouw en financiële steun te bieden.
De regering lijkt gemotiveerd te zijn door Amerika's afhankelijkheid van metaalimporten, op een moment dat de toeleveringsketens vol geopolitieke risico's zitten. De oppeppende woorden van de heer Trump hebben industriële bazen voorzichtig hoopvol gestemd. Maar er zijn twijfels of zijn voorstellen genoeg zijn om investeringen aan te trekken in de Amerikaanse mijnen en ertsverwerking. Misschien zijn ze niet genoeg om de industrie uit het slop te halen.
Na zijn toppositie in de jaren 1950 is Amerika ver achterop geraakt op het gebied van mijnbouw en de verwerking van metalen en mineralen.
Senator Lisa Murkowski van Alaska heeft zich duidelijk uitgesproken over de noodzaak om de toeleveringsketens van kritieke mineralen in de VS op te zetten om de afhankelijkheid van China en andere buitenlandse leveranciers te verminderen.
In een recente paneldiscussie tijdens SAFE Summit 2025, getiteld 'Graphite Without Geopolitics', zei moderator Abigail Hunter dat Murkowski in 2019 de bipartisan American Mineral Security Act introduceerde, samen met Dan Sullivan, een Republikeins congreslid uit Alaska, de Democraat Joe Manchin en de Republikeinse Martha McSally uit Arizona.
De wet stelde een kader vast voor de 2020 Energy Act, die hielp bij het opstellen van de mineralen- en materiaallijsten van de US Geological Survey en het Department of Energy.
Murkowski zei dat er niet alleen vooruitgang is geboekt op het gebied van wetgeving, maar ook op het gebied van bewustwording. Ze zei dat Alaska 49 van de 50 kritieke mineralen op de USGS-lijst heeft.